根據(jù)聯(lián)合國教科文組織通過的《保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)公約》中的定義，“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”指被各群體、團(tuán)體、有時為個人所視為其文化遺產(chǎn)的各種實踐、表演、表現(xiàn)形式、知識體系和技能及其有關(guān)的工具、實物、工藝品和文化場所。各個群體和團(tuán)體隨著其所處環(huán)境、與自然界的相互關(guān)系和歷史條件的變化不斷使這種代代相傳的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)得到創(chuàng)新，同時使他們自己具有一種認(rèn)同感和歷史感，從而促進(jìn)了文化多樣性和人類創(chuàng)造力。參見：人類口頭和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作.
非物質(zhì)文化遺產(chǎn)包括：
a.口頭傳統(tǒng)和表述；
b.表演藝術(shù)；
c.社會風(fēng)俗、禮儀、節(jié)慶；
d.有關(guān)自然界和宇宙的知識和實踐；
e.傳統(tǒng)的手工藝技能。非物質(zhì)文化遺產(chǎn)由人類以口頭或動作方式相傳，具有民族歷史積淀和廣泛、突出代表性的民間文化遺產(chǎn)，它曾被譽(yù)為歷史文化的“活化石”，“民族記憶的背影”。
1998年通過決議設(shè)立非物質(zhì)文化遺產(chǎn)評選。這個項目的申報有三個基本條件，一個是藝術(shù)價值，一個是處于瀕危的狀況，還有一個是有完整的保護(hù)計劃。而每兩年才審批一次，每次一國只允許申報一個。從2001年開始，該評選已進(jìn)行了兩次，共批準(zhǔn)了47項口頭和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，其中包括我國的昆曲和古琴。
非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的特點：
不脫離民族特殊的生活生產(chǎn)方式，是民族個性、民族審美習(xí)慣的“活”的顯現(xiàn)。它依托于人本身而存在，以聲音、形象和技藝為表現(xiàn)手段，并以身口相傳作為文化鏈而得以延續(xù)，是“活”的文化及其傳統(tǒng)中最脆弱的部分。因此對于非物質(zhì)文化遺產(chǎn)傳承的過程來說，人就顯得尤為重要。
保護(hù)：
一要開展普查工作、認(rèn)定和登記工作，全面了解和掌握非物質(zhì)文化遺產(chǎn)資源的種類、數(shù)量、分布狀況、生存環(huán)境、保護(hù)現(xiàn)狀及存在的問題，及時向社會公布普查結(jié)果。
二要采取有效措施，抓緊征集具有歷史、文化和科學(xué)價值的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)實物和資料，完善征集和保管制度。有條件的地方可以建立非物質(zhì)文化遺產(chǎn)資料庫、博物館或展示中心。

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